Από βοτανική άποψη, οι λειχήνες δεν αποτελούν ανεξάρτητη ταξινομική μονάδα, αλλά περιγράφονται ως συμβίωση φυκιών και μυκήτων. Σε κάθε έναν από αυτούς τους οργανισμούς ανατίθενται καθήκοντα σχετικά με αυτό.Ο μύκητας δημιουργεί το εσωτερικό σώμα της ανάπτυξης και προστατεύει τα φύκια από την ξήρανση και τις μηχανικές βλάβεςΤα φύκια, με τη σειρά τους, δημιουργούν ζάχαρη (στη διαδικασία της φωτοσύνθεσης) και έτσι παρέχουν τροφή.
Οι λειχήνες δεν έχουν ρίζες μέσω των οποίων μπορούν να απορροφήσουν νερό και δεν προστατεύονται με κανέναν τρόπο από το στέγνωμα. Απορροφούν νερό σαν σφουγγάρι από τη βροχή ή την ομίχλη και αργότερα, όταν χρειάζεται, το μετατρέπουν σε ομίχλη και επιβιώνουν σε δύσκολες στιγμές σε χειμερία νάρκη. Αυτό είναι κατά κάποιο τρόπο το μυστικό της μακροζωίας των λειχήνων, γιατί υιοθετώντας την προαναφερθείσα τακτική, μπορούν να επιβιώσουν για αρκετές δεκάδες χρόνια.
Φυσικά, όπως μπορείτε εύκολα να μαντέψετε, ο ρυθμός ανάπτυξης των λειχήνων είναι πολύ αργός. Ωστόσο, ο χρόνος δεν παίζει κανένα ρόλο γι' αυτούς, όπως αποδεικνύεται μεταξύ άλλων από το γεγονός ότι πρόκειται για οργανισμούς που κατοικούν σχεδόν σε όλα τα μέρη της Γης από τους πρωτόγονους χρόνους.
Οι λειχήνες είναι πρωτοπόροι οργανισμοί, επειδή αναπτύσσονται σε συνθήκες όπου άλλοι οργανισμοί δεν έχουν καμία πιθανότητα. Μπορούν να βρεθούν σε δέντρα, βράχους, σκυρόδεμα. Αναπτύσσονται σε παλιούς φράχτες και στέγες, με την πρώτη ματιά που μοιάζουν με κοχύλι ή ακόμα και μούχλα.
Άλλοτε παραμορφώνουν ένα σκεπασμένο αντικείμενο, άλλοτε το κάνουν πιο όμορφο, είναι σίγουρο ότι δεν προκαλούν κανένα κακό στα φυτά. Επειδή οι λειχήνες δεν είναι παράσιτα, δεν απορροφούν νερό ή θρεπτικά συστατικά από τα φυτά ξενιστέςΟρισμένα είδη λειχήνων προτιμούν τον ξινό φλοιό της ελάτης, της σημύδας ή της σκλήθρας, άλλα προτιμούν τον αλκαλικό φλοιό σφενδάμου ή σαμπούκου.
Οι λειχήνες είναι αξιόπιστοι βιοδείκτες της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Είναι πολύ ευαίσθητα, ιδίως, στις θειούχες ενώσεις, δηλαδή στους ρύπους που εκπέμπονται από τη βιομηχανία και την αυτοκινητοβιομηχανία.Επομένως, αυτοί οι οργανισμοί σχεδόν απουσιάζουν σε πολύ βιομηχανοποιημένους οικισμούς και κέντρα πόλεωνΗ χώρα μας κατοικείται από περίπου 1600 είδη λειχήνων, πολλά από τα οποία βρίσκονται υπό αυστηρή προστασία.
Πώς οι λειχήνες αποκτούν νέα εδάφη
Οι λειχήνες σχηματίζουν θαλλούς που αποτελούνται από πυκνά πλεγμένα νήματα που προστατεύουν τα φύκια. Κάτω από τα φύκια υπάρχει ένας πυρήνας που είναι ένα στρώμα από χαλαρά δεμένους μύκητες.Στο κάτω μέρος του λειχήνα υπάρχουν κολλώδεις τρίχες που συνδέουν το σώμα με το υπόστρωμα.Είναι ενδιαφέρον ότι οι λειχήνες μπορούν να αναπαραχθούν σεξουαλικά και ασεξουαλικά.
Εάν ο λειχήνας πολλαπλασιαστεί αγενώς, τα σωματίδια λειχήνων διασκορπίζονται από τον άνεμο ή τη βροχή. Για το σκοπό αυτό, η ανάπτυξη δημιουργεί ειδικές δομές στην επιφάνεια. Πρόκειται για ισίδια, δηλ. μικρά κωνικά αποφύγματα που, όταν αποκολληθούν, μπορούν να σχηματίσουν έναν νέο οργανισμό,και σορίδια (γνωστά και ως μπλόφες), δηλαδή μεμονωμένα κύτταρα φυκών πλεγμένα με μυκηλιακές υφές, με τη μορφή μιας σκόνης. Μεταφέρονται από τον άνεμο.
