Η εμφάνιση και το ιδιαίτερο σχήμα των κάκτων προκαλούν πάντα μεγάλο ενδιαφέρον. Ανήκουν σε μια πολύ μεγάλη ομάδα ανθεκτικών στην ξηρασία φυτών που ονομάζονται παχύφυτα, ικανά να αποθηκεύουν νερό σε μίσχους, φύλλα ή ρίζες. Στην περίπτωση των κάκτων, ασχολούμαστε κυρίως με παχύφυτα μίσχων, επομένως οι μίσχοι τους είναι σαφώς πυκνοί. Το σχήμα των κάκτων μπορεί να ποικίλλει. Περιλαμβάνουν τέλεια σφαιρικές μορφές, καθώς και φυτά με ανυψωμένους βλαστούς. Μπορούν να σκαρφαλώσουν ευθεία προς τα πάνω, χωρίς διακλάδωση (τα λεγόμενα σχήματα πυλώνων) ή, διακλαδώνοντας, να σχηματίσουν καντήλια, ξυλώδη ή θάμνους. Ενδιαφέρον, ελάχιστα συνδέονται με τους κάκτους είναι μορφές με λεπτούς μίσχους.Συχνά πρόκειται για επίφυτα που αναπτύσσονται στις κορυφές των δέντρων, από όπου κρέμονται ελεύθερα οι βλαστοί. Οι βλαστοί τους, κατά κανόνα, είναι τμηματικοί. Τα πιο γνωστά γένη από αυτήν την ομάδα είναι, για παράδειγμα, οι κορμοί Rhipsalis, Epiphyllum και Schlumberger, δηλ. Χριστουγεννιάτικος κάκτος. Ένα ενδιαφέρον φαινόμενο είναι οι ανωμαλίες των βλαστών που εντοπίζονται στους κάκτους, π.χ. στους μεταλλαγμένους του Gymnocalycium mihanovichii που στερούνται χλωροφύλλης. Αντί για το τυπικό πράσινο χρώμα, έχουν κίτρινο, ροζ ή κόκκινο χρώμα. Δεν μπορούν να ζήσουν ανεξάρτητα, έτσι εμβολιάζονται σε υποκείμενα. Μια άλλη ιδιαιτερότητα είναι οι λοφιοφόροι μορφές, π.χ. στο γένος Notocactus.
Εκτός από την αποθήκευση νερού στους μίσχους, οι κάκτοι παρουσιάζουν μια σειρά από άλλες προσαρμογές σε παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας. ). Τυπικά φύλλα μπορούν επίσης να βρεθούν σε γένη που δεν είναι πολύ προχωρημένα ως προς την εξέλιξη, όπως το δέντρο Pereskia. Σε άλλα γένη, τα φύλλα αντικαθίστανται από αγκάθια, τα οποία μπορεί να είναι μια ασυνήθιστη διακόσμηση.Τα αγκάθια μπορεί να είναι έως και 10 εκατοστά. Υπάρχουν διάφορες τροποποιήσεις - μπορεί να είναι φριζαρισμένες (τα λεγόμενα χαρτί ή περγαμηνή), σαν τρίχες, σαν χτένα ή πουπουλένια, που θυμίζουν φτερά. Ένα ιδιαίτερο είδος αγκάθια είναι τα λεγόμενα γλοχίδια, δηλαδή κοντά, μικρά αγκάθια εξοπλισμένα με γάντζους, τυπικά για παράδειγμα για φραγκοσυκιές. Λειτουργούν σαν μινιατούρες καμάκια - σπάνε εύκολα και κολλάνε στην επιδερμίδα, γι' αυτό και είναι πολύ ενοχλητικά. Ένα πρόσθετο αξιοθέατο των κάκτων είναι η χαρακτηριστική, τακτικά ραβδωτή επιφάνεια τους. Συνήθως οι νευρώσεις είναι ίσιες, δηλαδή τρέχουν κάθετα προς τα κάτω από την κορυφή του φυτού, αλλά μερικές φορές είναι στριμμένες σε μια σπείρα. Ο αριθμός τους μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με το ταξικό. Στο Astrophyllum μπορεί να υπάρχουν 5 ή και 4 νευρώσεις, ενώ στο γένος Stenocactus ο αριθμός τους ξεπερνά τα 100 (έως 120). Το γένος Mammillaria έχει κονδυλώματα αντί για πλευρά. Στις κορυφές των πλευρών και των θηλών υπάρχουν τα λεγόμενα areoles, δηλαδή μέρη καλυμμένα με χνούδι, από τα οποία φυτρώνουν μερικά αγκάθια, και αργότερα επίσης λουλούδια - μια μεγάλη ανταμοιβή για την κατάλληλη φροντίδα και υπομονή.Στους περισσότερους κάκτους, τα λουλούδια εμφανίζονται μόνο σε εκείνα τα άτομα που έχουν φτάσει στο μέγεθος που καθορίζεται για το είδος. Δεδομένου ότι οι κάκτοι τείνουν να αναπτύσσονται αργά, μπορεί να χρειαστούν πολλά χρόνια για να δουν λουλούδια. Τα άνθη του κάκτου έχουν μια μοναδική δομή. Μοιάζουν με βλαστάρια. Αναπτύσσονται σε διαφανείς, φολιδωμένους σωλήνες, που συχνά περιέχουν χλωροφύλλη. Όσο πιο εξελικτικά προηγμένο είναι ένα είδος, τόσο λιγότερο αισθητά είναι τα χαρακτηριστικά της ορμής. Τα λουλούδια μπορούν να ανθίσουν κατά τη διάρκεια της ημέρας ή μόνο τη νύχτα. Συχνά είναι πολύ εντυπωσιακά. Ένα από τα μεγαλύτερα μεγέθη, με διάμετρο άνω των 20 εκατοστών, φτάνει στα άνθη ορισμένων ειδών του γένους Selenicereus, π.χ. S. grandiflorus, γνωστό ως η βασίλισσα της νύχτας λόγω του χρόνου ανθοφορίας. Τα λουλούδια άλλων τύπων είναι πολύ μικρότερα, αλλά απολαμβάνουν τον πλούτο των χρωμάτων: από λευκό και κίτρινο, έως κόκκινο, ροζ, έως μοβ και μοβ. Ορισμένα από αυτά, π.χ. Mammillaria και Rebutia, έχουν φρούτα - κόκκινα μούρα ως διακόσμηση μετά την ανθοφορία.
Εκτός από το επίφυτο γένος Rhipsalis ,που απαντάται φυσικά στην Αφρική , η πατρίδα όλων των άλλων ειδών είναι οι αμερικανικές ήπειροι - από Καναδάς προς Παταγονία και το στενό του Μαγγελάνου.Οι κάκτοι χρησιμοποιούνται συχνά από τους Ινδούς με πολλούς τρόπους. Παρέχουν καύσιμα, οικοδομικό υλικό, πυρσούς και συχνά τρώγονται. Το φαγητό είναι, για παράδειγμα, φρούτα πολλών ειδών, όπως φραγκόσυκο και ζαχαρωτά βλαστάρια. Τα φυτά φυτεύονται συχνά με τη μορφή σειρών, λειτουργώντας ως φράχτης. Πολλά είδη είναι εύκολο να αναπτυχθούν και τα καταφέρνουν καλά σε θερμαινόμενα διαμερίσματα, γι' αυτό είναι επίσης πολύτιμα καλλωπιστικά φυτά. Λειτουργούν υπέροχα στο λεγόμενο παχύφυτοι κήποι, στους οποίους συνδυάζονται με άλλα παχύφυτα, π.χ. αγαύες, αλόη, σπέργκοι, γαστερία ή χαβόρτζα. Ταιριάζουν καλύτερα με φυσικά, πήλινα, χωρίς γλάσο πιάτα σε χρώμα τερακότα. Οι κάκτοι, φυτεμένοι σε πολύχρωμες γλάστρες με καθαρά γεωμετρικά σχήματα, χρησιμοποιούνται επίσης σε μοντέρνους εσωτερικούς χώρους. Τα φυτά, που εμφανίζονται ως μεμονωμένα δείγματα, τραβούν την προσοχή. Είδη σημαντικού μεγέθους είναι κατάλληλα για το σκοπό αυτό, όπως ο σφαιρικός Echinocactus grusonii, στη φύση με διάμετρο έως 3 μέτρα, ή ο ανεγεμένος αγαλματώδης Cereus με ασυνήθιστη επιφάνεια.
