Ο ηλίανθος είναι ένα από τα παλαιότερα καλλωπιστικά και χρηστικά φυτά. Οι πρώτες αρχαιολογικές μαρτυρίες για τη χρήση του ηλίανθου προέρχονται γύρω στο 3000 π.Χ. από το Μεξικό, όπου οι Ινδοί διακοσμούσαν ναούς με τις χρυσές εικόνες του. Κυρίως όμως χρησιμοποιούσαν τον ηλίανθο (αχένια) για γαστρονομικούς σκοπούς. Όπως και εμείς, τα έφαγαν ωμά και ψητά, αλλά έφτιαχναν και αλεύρι από αυτά.
Οι ηλίανθοι μεταφέρθηκαν στην Ευρώπη τον 14ο αιώνα ως τυπικά καλλωπιστικά φυτά.Από τότε συνδέθηκαν με παραδοσιακούς, κήπους της «γιαγιάς». Μόλις 200 χρόνια αργότερα ξεκίνησε στη Ρωσία η καλλιέργεια του ηλίανθου ως ελαιούχου φυτού. Μέχρι τώρα, η Ρωσία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός ηλιέλαιου. Ακόμη και ως ελαιόφυτο, ο ηλίανθος κάνει μεγάλη εντύπωση - τα απέραντα χωράφια αυτών των ανθοφόρων φυτών είναι ένα αξέχαστο θέαμα.
Οι ψηλοί, ασθενώς διακλαδιζόμενοι μίσχοι ηλίανθου μεγαλώνουν έως και 4 μέτρα ή περισσότερο - ο κάτοχος του ρεκόρ έφτασε τα 7,5 μέτρα ύψος! Τα φυτά των καλλωπιστικών ποικιλιών διαφέρουν σημαντικά ως προς αυτό. Οι χαμηλές ποικιλίες, που προορίζονται, μεταξύ άλλων, για καλλιέργεια σε γλάστρες, φτάνουν μόνο 30-40 cm. Οι άκαμπτοι βλαστοί καταλήγουν σε μεγάλες, επίπεδες ταξιανθίες που ονομάζονται καλάθια. Ένα μόνο καλάθι αποτελείται από έναν εξωτερικό στρόβιλο κίτρινων λουλουδιών συνδέσμων και πολλά δυσδιάκριτα σωληνοειδή λουλούδια που σχηματίζουν μια μαύρη και καφέ ασπίδα. Σε ποικιλίες, οι ταξιανθίες μπορούν να τροποποιηθούν ποικιλοτρόπως. Εκτός από τα τυπικά για το είδος μεμονωμένα καλάθια, υπάρχουν ημιδιπλές και γεμάτες, εξαιρετικά ελκυστικές ταξιανθίες.Οι ταξιανθίες του ηλίανθου είναι πολύ εντυπωσιακές, φτάνοντας μέχρι και τα 30 cm σε διάμετρο (το μεγαλύτερο καλάθι ηλίανθου που παρατηρήθηκε ήταν 80 cm σε διάμετρο). Τα άνθη μπορεί να είναι κίτρινα, πορτοκαλί ή καφέ. Οι νεαρές ταξιανθίες γυρίζουν, ακολουθώντας τον ήλιο, και μόνο αφού τα γλωσσικά λουλούδια χρωματίσουν τα κεφάλια τους, βάζουν τις κεφαλές των καλαθιών τους προς τα ανατολικά.
Ο ηλίανθος πολλαπλασιάζεται με σπορά σπόρων, ή στην πραγματικότητα καρπών, απευθείας στο έδαφοςΚαθώς αυτό το φυτό είναι ευαίσθητο στον παγετό, οι σπόροι σπέρνονται μέχρι τα τέλη Απριλίου αρχές Μαΐου. Χρησιμοποιούμε το λεγόμενο σπορά πρίζας, σε ένα μέρος τοποθετώντας πολλά (2-3) αχαίνια. Ανάλογα με την ισχύ της ανάπτυξης της ποικιλίας, σπέρνουμε αχαίνια κάθε 30-70 εκατοστά. Μετά την ανάδυση αφαιρούμε τα πιο αδύναμα φυτά. Οι ηλίανθοι ταιριάζουν καλύτερα σε μια ηλιόλουστη θέση, προστατευμένη από τον άνεμο. Τα ψηλά φυτά, φορτωμένα με τεράστιες ταξιανθίες, χτυπιούνται εύκολα από τον άνεμο, επομένως είναι καλύτερο να επιλέξετε μέρη για αυτά κατά μήκος του νότιου τοίχου, του φράχτη ή της τοιχοποιίας.Το έδαφος πρέπει να είναι γόνιμο, μέτρια υγρό και καλά οργωμένο. Σε ζεστά και ηλιόλουστα μέρη, τα φυτά ανθίζουν 10-12 εβδομάδες μετά τη σπορά, τον Ιούλιο, και συνεχίζουν να ανθίζουν μέχρι το φθινόπωρο. Μερικές φορές είναι απαραίτητο να δέσετε τους μίσχους.
Οι ηλίανθοι έχουν ευέλικτη διακοσμητική χρήση. Αποτελούν αναπόσπαστο στοιχείο ενός κήπου διαρρυθμισμένου σε εξοχικό στιλ, συνδυάζονται επίσης όμορφα με άλλα ετήσια λουλούδια που ανθίζουν στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο - cosmos, zinnia ή αμάρανθος. Πιθανότατα δεν υπάρχει κανείς που δεν θα χαιρόταν να δει ένα μπουκέτο ηλίανθων - η ομορφιά τους σε ένα βάζο εκτιμήθηκε από τον κύριο των εντυπώσεων, τον ίδιο τον Βαν Γκογκ. Οι ηλίανθοι ταιριάζουν τέλεια με όλες τις συνθέσεις φρούτων και λουλουδιών καλοκαιριού-φθινοπώρου: με βλαστούς καρποφόρου τριαντάφυλλου, λυκίσκου ή μήλων. Καλλιεργούνται επίσης όλο και περισσότερο ως εποχιακά φυτά σε γλάστρες.
